A palavra Cibernética
(do grego, "kybernetiké'', piloto, no sentido utilizado por Platão para qualificar a ação da alma) foi cunhada por Norbert Wiener (1894-1964) em 1948 [Cybernetics, or Control and Communication in the Animal and Machine] como o nome de uma nova ciência que visava à compreensão dos fenômenos naturais e artificiais através do estudo dos processos de comunicação e controle nos seres vivos, nas máquinas e nos processos sociais.
A palavra «cibernética» não era um neologismo de Wiener. Este termo foi empregado cerca de oitenta anos antes pelo físico Inglês
Maxwell para determinar os estudos dos mecanismos de repetição. No entanto, não é a Maxwell que se deve a criação da palavra «cibernética». O célebre físico Francês Ampére já a utilizara muitas dezenas de anos antes de Maxwell. A verdade é que
Ampére considerava como tal, não a automação, mas a ciência dos meios de governo assegurando aos cidadãos a possibilidade de usufruir plenamente as benesses deste mundo.
Enfim, muitos séculos antes de Ampére, o filósofo grego Platão servia-se da palavra «cibernética», em grego kubernêtes que significa piloto, para designar a arte de pilotagem, bem como, num sentido figurado, a arte de dirigir os homens.
Ora, a ciência tanto quanto ciência na concepção moderna definida por Norbert Wiener, é a teoria da regulação e da comunicação, quer na máquina quer no animal.
A idéias iniciais da cibernética tiveram origem em trabalhos desenvolvidos por Wiener e seu colega Julian Bigelow, durante a Segunda Guerra Mundial. Esses trabalhos visavam ao aperfeiçoamento de canhões anti-aéreos e resultaram na formalização da noção de realimentação negativa. Esta noção foi então utilizada como base para modelos de controle de sistemas artificiais e até do sistema nervoso central.
O mérito deste matemático consiste em ter sido ele o primeiro a compreender que, graças aos progressos de um grande número de disciplinas científicas (a fisiologia, que desenvolveu principalmente sob o impulso dos trabalhos de L. Pavlov; a teoria da informação criada pelo matemático soviético A Kolmogorov sobre a teoria das probabilidades; a teoria dos autómatos desenvolvida um dos maiores físicos do nosso século, John Von Neumann.
As idéias que deram origem à cibernética foram concebidas na década de quarenta, uma época extremamente fértil em novas idéias, durante a qual diversos resultados fundamentais e avanços tecnológicos foram atingidos. Até a cibernética, os fenômenos naturais eram explicados principalmente a partir da noção de energia, central na física newtoniana. A cibernética representou uma troca de tipo de explicação, adotando a noção de informação como base para a descrição dos fenômenos naturais.
A abrangência pretendida pela cibernética tornou-a um fórum adequado para a discussão sobre temas emergentes na época como a comunicação de massas e a tomada de decisão nos níveis político, econômico e social. No entanto, essa mesma abrangência acabou por esvaziar os temas propriamente científicos da cibernética, que hoje incluiriam boa parte na neurofisiologia e da ecologia, além da informática e das disciplinas de automática e controle.
